川湯温泉

日本最大のカルデラの縁に開けた湯のまち

川湯温泉は弟子屈町に位置し、日本最大のカルデラ湖である 屈斜路湖の北縁、阿寒摩周国立公園のただ中にあります。 湯はどこか遠くから引いてくるものではなく、町の南二・五キロに そびえる活火山硫黄山（イオウザン）の地熱によって生まれます。 噴気孔は今なお黄色い結晶を吐き、黒い火山岩を白く曇らせています。 弟子屈の近代は、この硫黄山から始まりました。明治十年（1877） に採掘が開始され、明治期を通じて佐野孫右衛門・山田慎・安田善次郎へと 経営は移り変わります。硫黄を運ぶための道や鉄道が、のちの湯治客を 迎える基盤となりました。鉱山は昭和四十年代に幕を閉じています。 温泉街そのものは長らく旅館一軒のみという小さな存在でしたが、 昭和九年（1934）の阿寒国立公園指定を境に温泉地として育ち、 今日の姿に至りました。

川湯はまた、第四十八代横綱大鵬幸喜ゆかりの地でもあります。 少年期を弟子屈で過ごし、戦後角界に幾多の優勝記録を残した大横綱を 偲ぶ川湯相撲記念館が、町の一角に静かに佇んでいます。

道端を流れる硫黄泉

このまちの第一印象は、何よりも水そのものでしょう。pH一・六 から一・八ほどの強酸性、強い硫黄の香り、そしてあふれた湯が そのまま街路の側溝を流れる豊富さ。冬になれば道端の蒸気孔から 湯気が立ちのぼり、辻々には無料の足湯が湯気を上げています。 硫化水素のにおいは常時、湯の流れる音もまた常時。源泉かけ流しを 誇る宿も少なくありません。

季節は冬がよく似合います。屈斜路湖の岸辺は凍りつき、樹氷が湖畔を 縁取り、地熱で凍らずに残った水面にはオオハクチョウの群れが 越冬します。

まちの外へ

湖岸へ車で短く下れば、湖底から熱湯が湧き出す砂湯に至ります。 備え付けのスコップを借りて砂を掘れば、自分だけの足湯がほどなく 湧き上がります。硫黄山の山麓には整備された遊歩道がのび、噴気帯の すぐ脇まで近づくことができます。さらに東へ進めば、外輪山の向こうに 霧と透明度で名高い摩周湖が静かに横たわっています。