湯の川温泉

木こり、千勝丸、そして松前の殿様

伝承では、開湯は享徳二年(1453年)にさかのぼります。木こりが河口近くに湧く湯で傷ついた腕を癒したのが始まりとされ、その人が刻んだ小さな薬師如来と祠が、いまの湯倉神社の前身となりました。文字に残る歴史は二百年後、承応二年(1653年)にひらきます。重い病にあった松前藩主の世嗣・千勝丸(のちの松前高広)が、母・清涼院の夢のお告げに従ってこの湯に運ばれ、まもなく全快しました。藩はその礼として知内産の黄金で鋳た薬師像と鰐口を奉納し、以後、湯の川は松前の殿様の御湯として知られるようになります。地名そのものはさらに古く、アイヌ語の**「ユ(湯)・ペツ(川)」**に由来すると伝えられています。

いま私たちが目にする温泉街の姿は、おおむね昭和のものです。北洋漁業で函館が栄えるにつれ、湯の川は市街の東に伸びる**「函館の奥座敷」として整えられ、海沿いに旅館が連なるようになりました。それを支えたのが函館市電で、その路面電車はいまも走り、終点はいまも「湯の川温泉」電停**です。

海を望む宿と、猿の入る湯

湯はあつく、しょっぱい。源泉は六十度前後で湧き、舐めればはっきり塩分を感じるナトリウム・カルシウム塩化物泉。湯あがりの保温効果に優れます。旅館は浜辺に沿って建つので、角部屋に通されれば津軽海峡が湯気のむこうにひろがります。電停のすぐ脇には無料の足湯**「湯巡り舞台」**が置かれ、列車待ちの一時間でも湯にふれられます。

冬の名物は函館市熱帯植物園の露天風呂です。昭和四十五年(1970年)以来、ニホンザルの群れが温泉に放たれ、毎冬十二月から翌五月上旬まで、首までつかってまどろむ「湯の川猿」の姿が見られます。背景に揺れる椰子と、降りつもる雪。この取り合わせは湯の川にしかありません。函館空港からは車で五分、これも当地のしずかな自慢です。

函館湾をめぐって

宿の前後には函館そのものが広がります。函館山からの夜景、駅前の朝市の魚、星形の土塁が美しい五稜郭。市電がそれらを一本に貫いており、夜更けに湯の川へ戻る最終電車もたいてい賑わっています。