雲仙温泉

二つの歴史を抱える湯の町

雲仙の開湯は伝承によれば大宝元年（701年）、僧行基が島原半島中央の高原に温泉山満明寺を開いたことに始まるとされます。以後およそ千年にわたり山岳寺院と付帯する湯治場でしたが、温泉観光地として整えられたのは寛文12年（1672年）、島原藩主松平忠房が加藤善左衛門を湯守役に任じてからのことです。

この二つの年号の間に、雲仙が観光案内には載せたがらない時期があります。寛永4年（1627年）から寛永8年（1631年）にかけて、いま町の中央を走るあの煮え立つ噴気孔は、改宗を拒んだキリシタンへの拷問の場として島原藩によって用いられました。熱湯を浴びせられ、あるいは家族の前で湯壺に投じられた人々の数は33名と記録されています。そのうち29名は2007年、ローマ教皇庁によって福者と認定されました。遊歩道脇の十字架がその地を静かに示しています。

そして1934年、雲仙は日本初の国立公園の中心地として指定を受けました（1956年に天草地域を編入し、雲仙天草国立公園と改称）。

硫黄の湯けむりと高原の涼

雲仙は標高およそ700メートル、雲仙岳連峰の鞍部に位置します。町の中心はそのまま雲仙地獄です。硫黄の噴気と乳白色の湯壺、絶え間ない蒸気の音が広がるその一帯には木製の遊歩道が巡り、端から端まで歩いて四十分ほど。硫黄の匂いは紛れもなく、寒い朝には町の中心が一面の白い湯けむりに包まれます。

この高原の冷涼な気候のゆえに、雲仙は明治から大正にかけて外国人の避暑地として知られるようになりました。1889年、上海の英字新聞『North China Daily News』が雲仙を紹介して以降、長崎経由で訪れる欧米人が増え、1913年にはゴルフ場とテニスコートが整備されます。涼やかで乾いた夏のおかげで、外国人向けガイドブックでは「九州の軽井沢」と呼ばれるようにもなりました。

隣に立つ火山

雲仙岳の最近の活動は平成2年（1990年）から平成7年（1995年）にかけての噴火です。平成3年6月3日、普賢岳から発生した火砕流は43名の命を奪い、その中には火山学者カティアとモーリス・クラフト夫妻、ハリー・グリッケンも含まれていました。この噴火で新たに形成された溶岩ドームが平成新山（標高1,486m）であり、現在は連峰の最高峰となっています。仁田峠ロープウェイから望むその姿、そして十月下旬から十一月初旬にかけての紅葉は、九州随一の眺めとして知られます。