嬉野温泉

皇后にふさわしい湯

嬉野は北九州・佐賀県西部の霧深い盆地に開け、嬉野川が温泉街の 中ほどを流れています。地名の由来は伝説では神功皇后に結びつけられ、 皇后が遠征の帰途にこの地を通り、傷ついた白鷺が湯に羽を浸して再び飛び 立つ姿を見たと伝えられます。皇后が自軍の傷ついた兵を湯に入らせると傷 が癒え、その喜びから漏れた「あな、うれしや」の声が嬉野の名の もとになったといいます。学問的には塩田川上流の野の「末（うれ）」から 「末し野」が転じたとする説が有力ですが、伝説のほうが語り継がれてきた のは、何よりここが癒やしの湯であり、皇后の名がそれに寄り添ってきた からでしょう。

三大美肌の湯のなかでも随一のとろみ

嬉野は島根の斐乃上、栃木の喜連川と並ぶ日本三大美肌の湯の一つに 数えられます。泉質は無色透明の重曹泉（炭酸水素塩泉）で、弱アルカリ性 かつナトリウムに富み、高温で湧き出します。重曹分が肌の表面をやわらげて 乳化させ、古い角質や皮脂を浮かせるため、湯上がりの肌はことのほか なめらかで、地元でいうつるつるの感触になります。この同じ成分が町 の名物温泉湯どうふを生みます。豆腐を直接アルカリ性の温泉で炊くと、 大豆のタンパク質が分解されて角が崩れ、煮汁は乳白色の豆乳色に変わり、 飲めるほどにとろりとした豆腐ができあがります。商店街の各所で売られ、 旅館の膳にものぼります。

茶畑と神社、そして新しい線

町を囲む丘には嬉野茶の段々の茶畑が広がります。嬉野茶は日本でも 珍しい玉緑茶（ぐり茶）で、針状によらず勾玉のように丸まった茶葉が 特徴で、蒸し製と古くからの釜炒り製の両方でつくられます。商店街の 中心には豊玉姫神社が鎮座します。祭神の豊玉姫は海神の娘で、白く 美しい肌で知られた美肌の神。その遣いがなまず様で、参拝者は石像に 温泉水を掛けて美肌を祈ります。アクセスは二〇二二年の西九州新幹線 開業で大きく変わり、いまは嬉野温泉駅に列車が停まり、湯の街までは バスで間近。線の東の起点には武雄温泉駅があります。