湯田温泉

傷ついた狐と、維新の客間

湯田温泉には二つの始まりの物語があります。古いほうは民話です。傷ついた一匹の白狐が夜ごと村のお寺の小さな池に降りてきて、痛めた足を浸していました。和尚が不思議に思って水をすくうと温かい。深く掘ってみると熱湯が湧き出し、その中から薬師如来の金像があらわれた、と伝わります。地元の伝承はこの出来事を室町時代の大内義興公の頃に置きますが、「湯田」の名は鎌倉期の周防阿弥陀寺文書にも現れ、文献上でおよそ800年の歴史を持つ古湯であることに変わりはありません。白狐は今もこの町の象徴で、街角には白狐像が立ち、マスコットの**「ゆうた」と「ゆうこ」は催事ごとに姿を見せ、毎年五月の白狐まつり**ではその伝説が装束行列として再現されます。

もう一つの始まりは政治の物語です。幕末の湯田は長州藩の只中にあり、温泉旅籠はそのまま明治維新の応接間として機能しました。木戸孝允、伊藤博文、高杉晋作、井上馨、さらには薩摩・土佐から訪れた西郷隆盛、坂本龍馬らの名が、当地の宿に客人として残されています。1860年に普請された**「維新の湯」**は松田屋ホテルに今も残り、宿泊客であれば実際に湯を使うことができます。

街なかに湧くアルカリ単純泉

湯はやわらかい。無色透明、肌に馴染むぬめりのあるアルカリ性単純温泉で、組合の案内によれば、毎日およそ2,000トンの湯を七つの源泉から汲み上げる、西日本でも有数の湯量を誇る源泉群です。湯温は42度を上回り、肌当たりの良さから美人の湯として紹介されることもあります。

温泉地としての湯田を独特にしているのは、その立地です。深い谷もなく、峠も鎮守の杜もありません。湯田の街は山口市の市街地そのもののなかにあり、新山口駅から在来線で数分。中心街は実際に歩いて巡れる距離にまとまっており、通り沿いには無料の足湯、飲泉所、白狐の彫像が点在し、日が暮れると中心街は灯籠に仕立てられた狐のモチーフでライトアップされます。

湯田からの足

湯田からは、かつて山口を**「西の京」と呼ばせた大内文化の遺産が徒歩や短いバスで結ばれます。瑠璃光寺の五重塔は1442年の建立で、日本三名塔の一つに数えられ、国宝に指定されています。大内文化の盛時を伝える数少ない遺構です。少し足を延ばせば、カルスト台地の秋吉台と鍾乳洞秋芳洞**も日帰り圏内。湯田温泉は、街角ごとに狐の佇む、静かな街なかの湯どころとして、その滞在を支えてくれます。