那須温泉郷

鹿が示した湯、舒明天皇二年

那須湯本の温泉神社の社伝によれば、那須の湯の開湯は舒明天皇二年（六三〇年）、狩人の狩野三郎行広が射損じた白鹿を山中に追い、傷を癒す姿のうちに見出した硫黄泉に始まると伝えられています。その泉のかたわらに育った共同浴場が鹿の湯であり、以来、絶えることなく一般の入浴に供されてきたという点で、現存する日本でも最古級の浴場の一つに数えられます。現在の木造の湯屋は昭和十六年の再建ですが、源泉そのままの湯に温度別に短く浸かるという作法は、それよりはるかに古い伝統です。建久四年（一一九三年）には源頼朝が、元禄二年（一六八九年）には松尾芭蕉が『おくのほそ道』の道すがら入湯したと記録されています。江戸末期の温泉番付では、東の関脇格、すなわち草津に次ぐ位置に挙げられました。湯本のすぐ下の高原には、大正十五年以来、皇室の御用邸である那須御用邸が置かれています。

茶臼岳の裾に散る八つの湯

那須温泉郷は一つの温泉街ではなく、茶臼岳の南斜面に点々と連なる八つの湯のまとまりです。それぞれが独自の源泉を抱き、泉質も異なります。谷の奥にあたる湯本は単純酸性硫黄泉を主とする白濁湯で、湯気には硫黄の香が立ちこめます。少し下る大丸、八幡、弁天は単純泉でやわらかく澄み、急な山道を下った先の北温泉は、明治期の木造の一軒宿のなかに単純泉、弱食塩泉、含鉄泉を抱えています。高雄は硫酸塩泉と硫化水素泉、旭、そしてロープウェイ山頂駅から徒歩で辿り着く三斗小屋が連なりの末を成します。同じ郵便番号のうちに、これだけ違う湯が並んでいることが、那須の妙です。

湯より上の高原

那須温泉郷の全域は日光国立公園のなかにあり、明治以来、東京の人々の避暑地として親しまれてきた那須高原の上に乗っています。茶臼岳は今なお活火山であり、ロープウェイから一登りすれば、山頂の登山道のあちこちに噴気孔の煙が立つさまを目にすることができます。森林限界より下の高原は酪農の地で、チーズ工房、ジェラート店、乗馬牧場が点在し、黒磯からの街道沿いには洒落たリゾートホテルやゴルフコースが厚く層をなして広がっています。山頂近くの古い硫黄湯と、中腹の週末のチーズの皿、その落差こそが那須を旅先たらしめている所以です。