芦ノ牧温泉

行基か、弘法大師か

芦ノ牧の開湯は二通りに語られる。千二百年ほど前に行基が見つけたという説と、 弘法大師によるという説である。会津の古い地誌はもう少し素っ気なく、しかし 役に立つ書き方をしていて、この湯が眼病に効くと伝えられていたことを 記している。地名の由来もまた二説ある。鶴ヶ城から会津を治めた蘆名氏が このあたりに置いた牧（馬の放牧地）にちなむという説と、町の下で大川が 巻く渦にちなむという説だ。

長いあいだ、ここは近隣の人が浸かりに来る湯であって、旅先ではなかった。 それが変わったのは明治三十五年（一九〇二年）、谷に道路が通ってからで ある。宿が建ち、増え、昭和四十年代の観光ブームでさらに大きくなり、崖には 六階七階の建物が並んだ。バブル崩壊のあとは他の温泉地と同じ道をたどり、 川の上にはいまも空のコンクリートが残る。それでも七軒の宿が組合を組んで 続いている。

冷まして使う湯

温泉街は、国道一一八号が峡谷を渡る会津若松の南、大川（阿賀川上流）を 見下ろす高台にある。泉質はカルシウム・ナトリウム-硫酸塩・塩化物泉、 源泉は六十度を超え、湯船に入れる前に冷ます必要があるほど熱い。塩を含んで 冷めにくい湯で、リウマチ、胃腸、皮膚の症状に古くから使われてきた。

この地形を宿がどう使うかが見どころになる。谷壁が急なので、道路の高さに 玄関を置いてもその下に六階分がとれる。だから風呂は川の「そば」ではなく 「上」に張り出す。大川荘は写真で知られる一軒で、峡谷に向かって 三味線の音が流れる浮き舞台のある吹き抜けを持つ。近年は『鬼滅の刃』の 無限城に似ているとして、まったく別の客層にも知られるようになった。 仙峡閣は対照的に十五室、自噴の源泉かけ流しで、日本秘湯を守る会に 名を連ねる。

足湯三か所と、ねこ駅長

温泉街は端から端まで歩いて三十分ほど。その間に無料の足湯が三か所ある。 通り沿いの足ポッポ、金精神社に寄り添う子宝の湯、そして眺めのよい かがやき公園の足湯。東の外れの土産センターは、宿とは無関係の素朴な 日帰り湯を営んでいる。

四キロ離れた会津鉄道の芦ノ牧温泉駅は市民団体が守っており、名誉駅長は 猫が務める。二〇〇八年にばす、二〇一五年にらぶ、二〇二三年から さくら。線路はさらに南へ、茅葺きの宿場大内宿と、川に削られた 断崖塔のへつりへ続く。多くの人がこの三つを一日でめぐるのは、そういう 理由による。